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José Donoso nace en Santiago de Chile en 1924 y su cronología vital parece ser una de las rutas que permite ver el sentido de su obra, no sin afirmar que ésta última trasciende a la primera, abriéndose a nueva realidad. Desde la época del colegio ya estaba seguro de que sería escritor, pero sólo hasta 1955 publica y edita su primer libro, Veraneo y otros cuentos sólo para mostrarse a sí mismo que había escrito algo antes de los treinta. En este conjunto de escritos, se revelan temáticas que serán recurrentes a lo largo de su obra (los mundos mutantes, la vejez, las criadas) pero para llegar a ellos primero tuvo que superar la obsesión de que escribir era una “dificultad“.
A los veinte años, para exiliarse físicamente del mundo familiar que consideraba mediocre y defectuoso, y del cual ya se había distanciado desde su ostracismo, se fue de su casa y trabajó en varios lugares sin aferrarse a ninguno: en la pampa como ovejero, en los pueblos con camioneros, en Buenos Aires como apuntador de puerto. De regreso a Chile finaliza sus estudios de bachillerato e ingresa al Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile, donde estudia inglés. Luego, su estancia en Princeton como becario aportaría ingredientes importantes para el desarrollo de su personalidad literaria: encontró los ecos de Thomas Mann y Hermann Broch; frecuentó a Maritain, a Allen Tate y Robert Fitzgerald; coincidió con la revalorización de la obra de Henry James y Melville. En 1957, publica su primera novela, Coronación, que refleja decrepitud y decadencia, visos de ese entorno “defectuoso” que lo atormentó en la primera etapa de su vida.
En 1970 aparece una de sus novelas más renombradas, El Obsceno Pájaro de la Noche, donde los contenidos se cruzan con la mitología ancestral chilena, siendo ante todo el resultado de una imaginación desbordante, que desencadena una mutación continua, en diferentes planos. No gratuitamente califica Carlos Fuentes a Donoso como el “maestro del irracionalismo prodigioso”: “Nadie trascendió las limitaciones del pasado inmediato y plantó un pendón en el reino de la imaginación con más aparente soltura que el más literario de todos los literatos del boom, que el chileno José Donoso. Nadie hizo más patentes las rígidas jerarquías sociales de la América Latina, la crueldad del sistema de clases en Chile. Pero nadie, asimismo, sintió la terrible evidencia de la injusticia con una imaginación literaria más corrosiva” (2004).
Abría que preguntarse entonces sobre el rol político del autor; él mismo responde: “El Obsceno Pájaro no es un panfleto, es una indagación en la condición humana y, por lo tanto, también en la estructura de la sociedad. Pero reducirme o reducir mi vida a la política, no me gusta. Creo que el arte de escribir tiene una proyección y trascendencia que son mayores que las de la política y más inciertas. Las palabras en la literatura no definen porque están demasiado cargadas con emoción, imaginación, memoria. Tienen campos semánticos ambiguos, connotaciones inciertas y sensibles, etcétera.” (1985).
No sería acertado cerrar esta breve introducción, sin mencionar otros trabajos como Tres Novelitas Burguesas, Casa de Campo, y La Misteriosa Desaparición de la Marquesita de Loria, novelas escritas entre 1964 y 1980, cuando el recuerdo de Chile se aleja como motivo y da paso a otros tópicos, sin dejar de hurgar en la condición humana: Barcelona, la lucha entre la autoridad y la libertad, el Art Déco. Pero luego de una larga estadía en Europa, otra vez encuentra en su país derrotado el escenario definitivo de su escritura, del cual se apropia y traduce en La Desesperanza (1986) y en Donde van a morir los elefantes (1985).
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